皂化反应是碱催化下的酯水解反应，尤指油脂的水解。狭义的讲，皂化反应仅限于油脂与氢氧化钠混合，得到高级脂肪酸的钠盐和甘油的反应。这个反应是制造肥皂流程中的一步，因此而得名。 
脂肪和植物油的主要成分是甘油三酯，它的碱水解方程式为： 
CH2OCOR 
| 加热 
CHOCOR + 3NaOH ----> 3R-COONa + CH2OH-CHOH-CH2OH 
| 
CH2OCOR 
R基可能不同，但生成的R-COONa都可以做肥皂。
  常见的R-有： 
C17H33-：8-十七碳烯基。R-COOH为油酸。 
C15H31-：正十五烷基。R-COOH为软脂酸。 
C17H35-：正十七烷基。R-COOH为硬脂酸。 
油酸是单不饱和脂肪酸，由油水解得；软、硬脂酸都是饱和脂肪酸，由脂肪水解得。如果使用KOH水解，得到的肥皂是软的。向溶液中加入氯化钠可以分离出脂肪酸钠，这一过程叫盐析。高级脂肪酸钠是肥皂的主要成分，经填充剂处理可得块状肥皂。
  所以和皂化液皂化是有很大区别的，但是后才能进行皂化液皂化，然后载进行拉拔工艺。